can't help -ingの意味と使い方

どういう表現か

helpを「助ける」と読むと、この形はどうやっても意味が通らない。ここでのhelpは避ける・こらえるの意味で、古い用法がこの言い回しの中にだけ残っている。

• I can't help laughing.… 笑うのを避けられない → 笑ってしまう

つまりcan't helpは「できない」ではなく、止められないを言っている。主語にその気があるかどうかは関係なく、意志ではどうにもならないことだけが伝わる。

うしろが -ingになるのは、helpが避けるの意味だから

helpのこの用法は動名詞を取るので、続くのは-ingである。

• I can't help thinking about it.
• I can't help to think about it.… この形にはならない

toを続けると、「考えるのを手伝えない」という本来のhelpの意味に読まれてしまう。-ingかどうかが、二つのhelpを分ける目印になっている。

can’t help butとの違い

同じ意味を、原形の動詞で言う形もある。

意味の差はほとんど無い。butのほうがやや改まって響くが、どちらを使っても言っていることは同じである。can't help but wonderingのように混ぜた形も見かけるが、規範としてはどちらかに寄せる。

itが来る形は決まり文句

can't help itだけは、うしろに動詞が来ない。このitは「今の状況」を指していて、それ以上分解しない。

• Sorry, I can't help it.（ごめん、どうしようもないんだ）

謝りながら言い訳するときの定型で、自分のせいではないと言っているぶん、場合によっては開き直って聞こえる。

使いにくい形がある

肯定形にはほとんどしない。I can help laughing.とは言わず、こらえられるならI can stop myself from laughing.のように別の言い方をする。この表現はcan'tと組んだ状態でひとかたまりだと考えてよい。

過去のことはcouldn't helpになる。can'tのまま過去の話をすると、今もそうであるように読める。

訳すときに気をつけること

「助けられない」と訳すと意味が丸ごと変わるので、そこだけは外さない。日本語では次のような形が近い。

• 「〜せずにいられない」
• 「つい〜してしまう」
• 「〜するのをこらえられない」

「つい」を使うと軽く、「〜せずにいられない」を使うと重くなる。歌詞では抗えなさが主題であることが多いので、軽く訳しすぎると、言いたかった苦しさが落ちる。